Sebelum truk dan jalan tol, barang di Sumatera Selatan bepergian dengan cara yang lebih tenang: mengikuti arus. Lada, hasil hutan, dan kemudian karet serta kopi turun dari pedalaman melalui anak-anak sungai menuju Palembang. Di hilir, barang-barang itu berpindah ke kapal yang lebih besar dan berlayar lebih jauh. Sungai Musi bukan pemandangan. Ia adalah infrastruktur ekonomi.
Ulu dan ilir
Hubungan ulu dan ilir adalah kunci ekonomi Palembang. Ulu, wilayah hulu, menghasilkan barang. Ilir, wilayah hilir dengan Palembang sebagai pusatnya, mengumpulkan, menimbang, dan meneruskannya. Pada masa Kesultanan, lada menjadi komoditas yang paling diincar, sampai-sampai perebutan monopolinya berujung pada serangan VOC tahun 1659.
Pada masa kolonial dan sesudahnya, karet dan kopi menjadi komoditas penting. Perkebunan mengubah lahan, tenaga kerja, harga, dan hubungan antara petani dan pedagang. Harga di pasar dunia bisa mengubah nasib kampung yang jauh dari pelabuhan. Peluang dan risiko datang bersamaan.
Siapa yang menggerakkan barang?
Komoditas tidak bergerak sendiri. Di belakangnya ada petani, pemilik kebun, pengumpul, pemilik perahu, buruh bongkar, pedagang kota, dan pembeli di pelabuhan. Mereka membutuhkan pengetahuan tentang arus, kedalaman, musim hujan, dan keamanan jalur. Pengetahuan masyarakat sungai itu adalah bagian dari sejarah ekonomi, bukan sekadar kebiasaan teknis.
Dalam percakapan tentang perdagangan sungai muncul istilah rakit tumpahan untuk cara mengumpulkan dan memindahkan barang lewat air. Praktiknya berbeda menurut tempat dan waktu, sehingga istilah ini masih perlu diverifikasi menurut wilayah dan generasi penuturnya.
Ketika jalan mengambil alih
Jalan, pelabuhan, dan kendaraan bermotor menggeser sebagian peran sungai. Kisah Sungai Tengkuruk yang ditimbun menjadi jalan pada 1928 sampai 1930 adalah contoh perubahan itu. Namun Musi tetap penting sebagai jalur angkutan, ruang kerja, dan identitas.
Pencemaran mengancam semua itu sekaligus: ekonomi, kesehatan, dan kebudayaan. Menjaga kualitas air adalah bagian dari menjaga sejarah.
Untuk melihat ke mana barang-barang dari hulu bermuara, kunjungi kisah Pasar 16 Ilir.
